云南大理至瑞丽铁路穿行于云贵高原西部边缘，终点站到达国家一类口岸瑞丽。铁路经过著名的横断山南段，地势错综复杂。“沿线地层、地质、构造太复杂。”整个工程所需建设的隧道及桥梁就超过总里程的75%，还将要打通建设长达39.6公里、堪称目前亚洲最长的铁路隧道，将创下世界高海拔铁路建设史中的又一个新纪录。
        规划中的大瑞铁路全长350公里，以大理市为项目建设起点，西行经保山、德宏两个市（州）后直接进入到中缅边境的国家级口岸瑞丽市。总投资初步估算为147亿的大瑞铁路，是继内昆铁路之后云南境内投资最大的铁路建设项目。
        大理铁路将采取云南省与铁道部合资修建，‘部省合作’模式，以铁道部投资为主，地方政府为辅。
         “大瑞铁路的建成，将重塑历史上‘南方丝绸之路’新的辉煌。”前来出席铁路奠基仪式的云南省省长秦光荣说。大瑞铁路将进一步凸显云南面向东南亚、南亚开放的桥梁和枢组作用，对促进沿线地区经济社会发展，提升云南对外开放水平，推动我国与东南亚、南亚国家的交流与合作，产生重大而深远的影响。
        大瑞铁路作为“泛亚铁路”西线中国段最后一部分，还被看作有利于加强东南亚各国的物资交流，加快湄公河流域的开发，并可加强中国西南部各省（区、市）与东南亚的联系的“国际黄金通道”。现在云南企业从印度进口的铁矿砂和云南向印度出口的化肥等，目前都是经过昆明-湛江-马六甲-印度这条线路运输。而泛亚铁路建成后，从昆明经瑞丽-曼德勒-因帕尔-达卡，到加尔各答，全程只有2675公里。这条线路比绕道马六甲海峡缩短5000多公里，节省运输时间15至30天。
        有专家预测，泛亚铁路建成后，将成为中国与东盟实现经济对接最有力、最强劲的物流通道，中国与东盟的年贸易额将达到4000亿美元以上。
        泛亚铁路最终建成后，必将使云南昆明成为进入东盟国家的交通枢纽，使得云南无可争辩地成为了连接中国-东盟国家最重要的桥梁和纽带。